Les chats et la cataire… Une folle histoire d’amour ?

L’effet de l’herbe-aux-chats sur les félins fascine leurs maîtres depuis des années. Vous avez peut-être déjà vu votre chat y réagir ! L’exposition à la népétalactone, une huile essentielle contenue dans la cataire (Nepeta cataria), ou à la plante elle-même, provoque des effets intéressants sur les chats. Cette utilisation est documentée depuis des siècles. 

Mais au juste, qu’est-ce que la cataire, et pourquoi les chats l’aiment tant ? Pour comprendre, nous allons explorer ses effets et en apprendre plus sur la népétalactone. 

Quel est l’effet de la cataire sur les chats ? 

Les chats exposés à la cataire changent sensiblement de comportement. Ils reniflent, lèchent, mâchouillent la plante à la recherche de la népétalactone. Ensuite, il leur arrive de remuer la tête, frotter leur tête ou leur menton, pétrir, se rouler par terre et frotter leur corps sur la substance. 

Cette réaction peut durer 5 à 15 minutes et peut s’accompagner d’une hypersalivation, de vocalises et d’une apparente euphorie. Certains chats semblent même déconnectés de leur environnement durant une courte période. 

Les effets de la cataire ne sont à priori pas nocifs ou addictifs. Il a même été avancé que l’exposition à des produits à base de cataire pouvait contribuer à enrichir l’environnement de nos félins afin de stimuler leurs phases de jeu. 

Notons toutefois que les chats réagissent différemment selon leur âge. Les plus jeunes (âgés de moins de 3 à 6 mois) ne réagissent que faiblement à la cataire, alors que les chats juvéniles et adultes ont des réactions que l’on pourrait qualifier d’euphoriques. 

Ces instants d’euphorie peuvent également avoir lieu lorsque les chats sont exposés à d’autres plantes ou produits à base de plantes, tels que la Vigne argentée (particulièrement la poudre de noix de galle), la racine de Valériane, ou le Chèvrefeuille de Tartarie. Bien que la concentration en népétalactone soit plus prononcée dans la cataire, d’autres espèces végétales peuvent causer des réactions comportementales similaires. 

Les grand félins et la cataire 

Les lions, léopards et jaguars réagissent de façon semblable à la cataire. Toutefois, les tigres constituent une exception car ils ne réagissent pas ou presque pas à cette substance. 

Notons que tous les chats domestiques ne réagissent pas de la même manière à ce type de plantes. Les chats acquièrent leur façon de réagir à la cataire et seuls 60 à 70 % d’entre eux ont l’aptitude génétique de ressentir et de réagir à cette substance de façon typique. 

Les études suggèrent que même si certains chats n’ont pas cette aptitude, ils pourraient tout de même ressentir des effets subtils, tels qu’une diminution des mouvements et des vocalises et l’adoption d’une position dite du sphinx. La réaction à la cataire peut également dépendre de l’environnement et des circonstances dans lesquelles le félin est confronté à la plante. 

L’effet de la népétalactone sur les chats 

L’effet de la népétalactone et des produits chimiques similaires sur le comportement des chats est indéterminé. Il se peut qu’ils agissent à la manière des phéromones (des signaux chimiques naturels que les chats utilisent pour communiquer entre eux) ou altèrent les substances chimiques responsables de la transmission des signaux au cerveau. Toutefois, il est clair que chez de nombreux chats la népétalactone provoque une excitation exacerbée.   

Népétalactone : substance protectrice et euphorisante 

Une récente étude (2) a identifié que les effets de la népétalactone et de substances semblables stimulaient les récepteurs μ-opiacés du cerveau via une production accrue de β-endorphines. Ces récepteurs μ-opiacés servent notamment à l’assimilation de médicaments comme la morphine et permettent les effets euphorisants que l’on connait chez les humains. L’hypersalivation, les roulades et les frottements observés chez les chats pourraient donc être une simple réaction d’euphorie. 

La naloxone est un médicament antagoniste des récepteurs d’opiacés, et il semblerait qu’il permette de bloquer les effets observés chez le chat après une exposition à la cataire ou à la vigne argentée. 

Il semblerait aussi que la fonction de la népétalactone et des composants végétaux similaires puisse est protectrice. En effet, la népétalactone a un effet répulsif et semble protéger la plante des insectes herbivores qui autrement l’abimeraient. 

Le simple fait de frotter son visage ou de se rouler sur la vigne argentée suffirait aux chats pour enduire leur pelage d’une quantité suffisante de principes actifs pour repousser efficacement les moustiques. Il se pourrait donc aussi que les roulades et les frottements ne soient qu’une façon d’obtenir les effets protecteurs de la plante, plutôt que le résultat d’une réaction euphorique ! 

La cataire : plus qu’un répulsif anti-insectes ? 

Il faudrait approfondir les recherches afin de mieux comprendre la relation complexe qu’entretiennent les chats et la cataire (ainsi que d’autres plantes aux effets similaires). Les dernières études ont souligné la possibilité que les chats utilisent ces plantes pour leurs propriétés répulsives, cela dit, tous les félins ne réagissent pas de la même manière. 

Les comportements observés suggèrent une utilisation des propriétés chimiques par contact avec la plante, ainsi qu’une utilisation impliquant les récepteurs μ-opiacés. 

Il n’est pas prouvé que la cataire soit néfaste ou addictive pour nos félins. Ce type de plantes est utilisé pour stimuler le comportement de jeu et de nombreux chats en apprécient les effets. 

Il faut noter que ces substances chimiques sont excitantes et renforcent les comportements agressifs envers les personnes présentes lorsque le chat est sous l’effet de la plante. Nous vous conseillons donc de prendre vos précautions lorsque vous utilisez la cataire ou des plantes similaires. Par exemple, il ne serait pas logique de créer un spray ou un diffuseur combinant la népétalactone et une phéromone relaxante, ce que certaines entreprises proposent pourtant. 

Si vous remarquez des signes de stress ou un comportement inhabituel ne résultant pas de l’ingestion de cataire chez votre chat, essayez d’utiliser FELIWAY Optimum pour l’aider à se calmer. 

Ressources supplémentaires : 

1: Melo N, Capek M, Arenas OM, Afify A, Yilmaz A, Potter CJ, Laminette PJ, Para 
A, Gallio M, Stensmyr MC. The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito 
repellent effect of catnip. Curr Biol. 2021 May 10;31(9):1988-1994.e5. Doi: 
10.1016/j.cub.2021.02.010. Epub 2021 Mar 4.  

2: Uenoyama R, Miyazaki T, Hurst JL, Beynon RJ, Adachi M, Murooka T, Onoda I, 
Miyazawa Y, Katayama R, Yamashita T, Kaneko S, Nishikawa T, Miyazaki M. The 
characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain 
chemical defense against mosquitoes. Sci Adv. 2021 Jan 20;7(4):eabd9135. Doi: 
10.1126/sciadv.abd9135.  

3: Lichman BR, Godden GT, Hamilton JP, Palmer L, Kamileen MO, Zhao D, 
Vaillancourt B, Wood JC, Sun M, Kinser TJ, Henry LK, Rodriguez-Lopez C, Dudareva 
N, Soltis DE, Soltis PS, Buell CR, O'Connor SE. The evolutionary origins of the 
cat attractant nepetalactone in catnip. Sci Adv. 2020 May 13;6(20):eaba0721. 
doi: 10.1126/sciadv.aba0721.  

4: Espín-Iturbe LT, López Yañez BA, Carrasco García A, Canseco-Sedano R, 
Vázquez-Hernández M, Coria-Avila GA. Active and passive responses to catnip 
(Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and 
female cats. Behav Processes. 2017 Sep;142:110-115. Doi: 
10.1016/j.beproc.2017.06.008. Epub 2017 Jul 8. 

5: Bol S, Caspers J, Buckingham L, Anderson-Shelton GD, Ridgway C, Buffington 
CA, Schulz S, Bunnik EM. Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine 
(Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian 
(Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC Vet Res. 2017 Mar 
16;13(1):70. doi: 10.1186/s12917-017-0987-6.