Comment la vie de chaton influence le comportement : un expert vous explique
Le cycle de vie d'un chat se compose de plusieurs étapes de développement. À chaque étape, les expériences, positives ou négatives, façonnent sa résilience face aux facteurs de stress, ce qui se traduit par une plus grande tolérance ou une augmentation de l'anxiété et de la peur. Explorons ces étapes du développement félin, les facteurs de risque associés à chacune d'elles et comment nous pouvons aider nos amis à quatre pattes à trouver leur bonheur.
Nous diviserons notre propos en trois parties : le commencement, le milieu et la fin, puis nous discuterons de la manière dont chacune de ces étapes de la croissance féline peut entraîner des troubles de la santé mentale.
Le commencement du cycle de vie d'un chat
Par une nuit sombre et orageuse... Après tout, c’est ainsi que commencent tous les bons récits !
Et tout comme le début d'un bon roman plante le décor pour la suite de l'histoire, l'environnement prénatal et néonatal détermine la santé physique et émotionnelle d'un chat tout au long de sa vie. Commençons par examiner la première partie de la vie d'un chat, à savoir le stade de développement du chaton, en nous intéressant à la manière dont il établit sa structure sociale, puis passons au développement de l'individu.
Colonies et structures sociales au cours des premiers stades du développement félin
Lorsque les ressources telles que la nourriture, l'eau et les abris sont suffisantes, les chats deviennent des créatures sociables.
La plupart des colonies (ou groupes) de chats ont une structure matriarcale, ce qui signifie que ce sont les femelles (et non les mâles) qui forment un groupe de congénères ou de pairs. Ce groupe est généralement composé de femelles apparentées qui élèvent ensemble les chatons. Les chats étrangers ne sont pas autorisés à pénétrer sur leur territoire, qui peut s'étendre sur plusieurs dizaines d'hectares.
Quand ils atteignent un certain âge, les chatons mâles sont chassés de la colonie et doivent en chercher une autre. Il s'agit peut-être là d'un moyen naturel de limiter la consanguinité. Les chats mâles adultes ne sont acceptés que pour s'accoupler, même si certains mâles restent à la limite du territoire de la colonie pour protéger leurs ressources des mâles extérieurs.
La génétique féline
Chez la plupart des espèces, les individus héritent leurs traits essentiels de leurs parents. Chez les chats, cette combinaison unique d'informations génétiques contribue à la taille du corps, au type et à la couleur du pelage, ainsi qu'à la santé physique et mentale.
Les races et, plus important encore, les tempéraments que les parents transmettent dans leur ADN dépendent de la combinaison aléatoire de ce matériel génétique. Ce facteur est si important que le tempérament du mâle influence celui des chatons, même s'ils ne passent jamais de temps ensemble. Des études ont montré que les pères plus affectueux ont des chatons plus affectueux, même si le père ne participe pas à l'éducation des chatons et que ceux-ci passent la plupart de leur temps avec leur mère et leurs frères et sœurs.
La génétique a donc une influence déterminante à toutes les étapes de la croissance du chat, du chaton à l'âge adulte.
Stress fœtal et maternel
Outre la génétique, l'environnement chimique du chaton avant la naissance influe sur le développement de son cerveau. Si la mère est malade, souffre de malnutrition ou subit un stress chronique, la composition chimique de l'utérus peut modifier le développement des voies neuronales. Cela altère à son tour le tempérament futur du chaton et sa capacité à s'adapter.
Comment l'environnement utérin influence le développement
Sa composition chimique peut varier en fonction de certains nutriments présents dans l'utérus, ou même de toxines consommées par la reine ou relatives à la santé de la mère. Elle peut également être modifiée par des changements dans le flux sanguin utérin et l'activation de la voie hormonale du stress.
Lorsque la voie du stress de la mère est activée et affecte le placenta, la réponse au stress du fœtus peut également être exacerbée.
Étapes du développement cérébral postnatal chez les chatons
Une fois que le chaton est né, son développement neurologique ne s'arrête pas. Le cerveau continue d'évoluer et de nouvelles connexions neuronales se forment jusqu'à l'âge de 9 semaines.
Tout ce qui se passe pendant cette période, notamment l'alimentation, les maladies et l'environnement physique et social, peut avoir une incidence sur cette étape clé du développement félin.
Le rôle des soins maternels dès le plus jeune âge
Le toilettage anogénital effectué par la reine stimule l'élimination et maintient la propreté du nid. Cette pratique diminue au bout de 5 à 6 semaines, lorsque les chatons apprennent à se soulager seuls. Cependant, outre l'amélioration de l'hygiène, le toilettage remplit une autre fonction importante. Les chatons régulièrement toilettés par leur mère sont plus stables émotionnellement et ont une plus grande tolérance à la douleur.
Le toilettage libère de la dopamine, des endorphines et de l'ocytocine. La dopamine est associée à la récompense et au bonheur, les endorphines soulagent la douleur et procurent une sensation de bien-être, tandis que l'ocytocine facilite les liens sociaux.
Les chatons acquièrent de nombreuses compétences sociales et pratiques auprès de leur mère et de leurs frères et sœurs, notamment comment chasser, comment jouer, comment contrôler leur agressivité et comment interagir de manière appropriée avec les autres. Ceux qui n'ont pas la chance de passer du temps avec leurs compagnons de portée ont tendance à se montrer plus agressifs que ceux qui en ont la possibilité.
Risques liés au sevrage précoce et à une mauvaise socialisation
Des études menées sur de nombreuses espèces montrent les effets néfastes d'un environnement social défavorable pendant les étapes du développement néonatal. Un sevrage brutal, un isolement social précoce ou le fait de séparer un chaton de sa mère avant l'âge de 6 semaines peuvent rendre le chaton plus craintif, agressif ou lui faire adopter un comportement stéréotypé plus tard dans sa vie.
Le manque de soins maternels peut également entraîner des retards de croissance physique, un mauvais développement cognitif, des altérations du système de gestion du stress et des aberrations psychosociales. Le sevrage précoce peut également nuire à la mémoire et à l'apprentissage social. Les chatons sevrés précocement sont plus susceptibles d'être anxieux ou agressifs.
Ces conclusions soulèvent des inquiétudes quant au développement social des chats parmi les orphelins et/ou les chatons nourris au biberon. La meilleure option pour les orphelins est de les placer auprès d'une mère adoptive. Les chats sont plus ouverts à l'accueil de jeunes étrangers que les autres espèces, de sorte que l'adoption est généralement facilement acceptée. Les chatons bénéficient alors des soins que seul une mère peut leur prodiguer.
Comment aider les chats à toutes les étapes de leur croissance
Placer les chatons adoptés avec d'autres chats et encourager une socialisation positive dès leur plus jeune âge peut aider à bien démarrer cette nouvelle vie.
Exposer les chatons à différentes textures et saveurs alimentaires contribue à réduire le risque qu'ils deviennent difficiles en matière d'alimentation. Bien sûr, veiller à ce que les ressources soient facilement accessibles (nourriture, eau, perchoirs, cachettes, litière et jouets) favorisera ce développement.
Il est important d'être attentif aux signes courants de stress, d'anxiété ou de peur chez les chats. Ces signes peuvent inclure une diminution du toilettage, des interactions sociales, des comportements d'exploration ou de jeu, une vigilance et une tendance à scruter les environs accrues, une tendance à se cacher, un retrait chronique et des signes de dépression, ainsi que des changements dans l’appétit.
Le fait de savoir que la santé mentale d'un chat adulte commence dès le développement fœtal et la naissance peut permettre de résoudre certains problèmes avant même qu'ils ne surviennent, voire avant la naissance du chaton. Mais qu'en est-il lorsque ces chatons grandissent ? Vous en saurez plus dans le prochain chapitre de notre récit félin...
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