Les chats comprennent-ils les associations de mots ? Un expert vous explique !
Les chats sont souvent considérés comme mystérieux, en particulier en ce qui concerne leur façon de communiquer avec les humains. Mais des recherches récentes remettent en question ce que nous pensions savoir, ce qui soulève la question suivante : les chats comprennent-ils les mots et les associations de mots, et dans quelle mesure nous comprennent-ils au quotidien ?
Le vocabulaire et la compréhension chez les chiens
Tout d’abord, pour comprendre comment les chats comprennent les humains, il peut être utile de s’intéresser à leurs homologues canins.
Il est largement admis que les chiens sont tout à fait capables de reconnaître la parole humaine, et c'est en partie ce qui fait d'eux d'excellents animaux de compagnie. Les chiens acquièrent une large capacité à reconnaître des mots, en particulier ceux liés à certaines actions telles que « assis », « couché », « debout », « au pied », etc. Ils ont clairement la capacité de réagir de manière appropriée à certains mots ou expressions, un processus généralement développé grâce à l'apprentissage par récompense.
Certains chiens, du moins, sont capables d’acquérir un vocabulaire beaucoup plus étendu et d’établir des associations entre de nombreux mots et les objets auxquels ils se rapportent. On rapporte notamment qu’un border collie nommé Rico connaissait les noms de plus de 200 objets qu’il était capable de rapporter de manière fiable, et qu’il faisait preuve d’une capacité remarquable à apprendre de nouvelles associations entre des objets et des mots. Une étude menée sur une autre border collie, Chaser, a montré qu'elle était capable d'apprendre et de retenir les noms de plus de 1 000 objets.
Cependant, cette capacité des chiens à apprendre des associations entre des mots et des objets, ainsi que le contexte dans lequel cela peut se produire, varie considérablement d’un individu à l’autre, certains chiens paraissant particulièrement doués. Il est intéressant de noter qu’il existe également des preuves indiquant que les chiens sont capables de se forger une « image mentale » d’un objet en association avec un mot, à l’instar des humains.
Comment les chats nous comprennent : les associations image-mot
Voilà pour les chiens, mais comment les chats comprennent-ils les mots et les associations qui y sont liées ?
Les capacités cognitives et de compréhension sociale des chats ont fait l'objet d'un nombre croissant d'études ces dernières années. Il est désormais bien établi, par exemple, que les chats reconnaissent leur propre nom, reconnaissent la voix de leurs maîtres et sont capables de reconnaître des images de leurs maîtres ainsi que d'autres chats vivant sous le même toit.
Tout cela vient étayer les preuves selon lesquelles les chats comprennent nos mots d’une manière plus complexe qu’on ne le pensait auparavant, et de nouvelles recherches viennent encore approfondir ces connaissances.
Étude japonaise de 2024 sur l'apprentissage des associations mot-image
Dans une étude japonaise publiée en 2024, 31 chats, vivant soit dans des bars à chats, soit chez des particuliers, ont été familiarisés avec de nouvelles associations mot-image. On a montré à chaque chat, à plusieurs reprises, l'une des deux images abstraites sur un ordinateur portable, accompagnées d'enregistrements de leur maître prononçant l'un des deux mots dénués de sens (« parumo » ou « keraru »). Les combinaisons image-mot étaient les mêmes pour chaque chat et étaient répétées quatre fois, l'image s'agrandissant ou rétrécissant sur plusieurs secondes. Ce processus a été répété au moins 8 fois.
Tests et réactions comportementales
À l'issue de la phase de familiarisation des chats à une combinaison mot-image donnée, ceux-ci ont ensuite été soumis à des tests consistant à les exposer soit à cette même combinaison, soit à une combinaison différente et inconnue de mots et d'images. Tout au long de ce processus, les chats ont été filmés. Les vidéos ont ensuite été évaluées par une personne qui ignorait totalement à quoi les chats avaient été familiarisés ou à quoi ils avaient été exposés lors du test.
Au cours de la phase d'accoutumance de l'étude, les chats ont généralement passé de moins en moins de temps à regarder l'écran à mesure que la procédure avançait. Cela suggère qu'ils s'habituaient véritablement à la combinaison mot-image (on observe une réaction similaire chez les nourrissons humains). Au cours de la phase de test de l'étude, il a été constaté que les chats passaient nettement moins de temps à regarder l'écran lorsque la combinaison mot-image familière était utilisée, par rapport à celle où des combinaisons mot-image inconnues étaient employées.
Ce que cela nous apprend sur la compréhension des mots et des humains par les chats
Le protocole de cette étude s'inspirait directement de celui utilisé pour les nourrissons humains, et les résultats ont clairement montré que les chats apprenaient rapidement les associations entre mots et images, ce qui vient renforcer l'idée selon laquelle un chat peut comprendre les mots grâce à l'expérience et à la répétition. En effet, les chats passaient plus de temps à regarder l'écran lorsqu'on leur présentait une combinaison mot-image qu'ils ne connaissaient pas.
Il est intéressant de noter que, lors d'une étude plus approfondie, l'association entre le son et l'image s'est révélée nettement moins forte lorsque les voix humaines étaient remplacées par des sons électroniques. Cela a permis de démontrer que les chats avaient également davantage tendance à réagir à la voix de leurs propriétaires.
Ce que cela signifie pour la relation que les chats entretiennent avec nous
Les résultats de cette étude nous permettent de mieux comprendre la richesse de la cognition sociale chez les chats, ainsi que la manière dont ceux-ci appréhendent les humains et notre propre communication.
Une grande partie des recherches sur les chiens et leur capacité à comprendre les associations entre des objets et des mots s'est appuyée sur des études les mettant en situation de rapporter des objets. Il est intéressant de noter que le fait de rapporter des objets spécifiques n'est pas un comportement que la plupart des animaux manifestent naturellement. Néanmoins, cette étude menée au Japon sur des chats, qui utilise une technique ingénieuse inspirée des recherches sur les humains, a démontré que nos amis félins sont eux aussi capables d’établir rapidement des associations entre des mots et des objets, en particulier en réponse à des voix humaines.
Une fois de plus, il s'avère que les compétences sociales et la compréhension, que l'on aurait pu considérer comme des aspects relativement propres à la relation entre l'homme et le chien, caractérisent également la relation entre l'homme et le chat, même si elles s'expriment de manière différente (et parfois moins facile à identifier) ! Tout cela constitue une preuve supplémentaire que les chats comprennent bel et bien les humains, comme le confirment de plus en plus les recherches.
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Lectures complémentaires :
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