Pourquoi les chats aiment-ils s'asseoir dans des espaces carrés ? Un expert vous explique !
Une simple recherche Google vous le confirmera, il semblerait que les chats adorent s'asseoir dans des carrés, des boîtes ou des espaces délimités ! Mais pourquoi ont-ils cette drôle de passion ?
Vous vous êtes déjà demandé pourquoi les chats s’assoient dans des carrés ou sont attirés par des espaces clairement délimités ? Eh bien, vous n’êtes pas le seul ! Voyons pourquoi les chats aiment tant les espaces confinés.
Comprendre la perception du corps chez les chats
En tant que chasseurs nés, les chats possèdent naturellement un bon sens de la perception spatiale et cela joue un rôle clé dans leur goût prononcé pour les petits espaces.
On sait que les chats peuvent utiliser des informations spatiales complexes pour suivre et localiser des objets lorsqu’ils disparaissent de leur champ de vision (Fiset & Doré, 1996). Par exemple, ils peuvent même faire preuve d’une cognition spatiale qui leur permet de localiser leur maître dans la maison en se basant sur le son de sa voix (Takagi et al., 2021).
Récemment, Péter Pongrácz (Pongrácz 2024), de l’université de Budapest, a publié une étude explorant la manière dont les chats comprennent et se forgent une image mentale de la taille de leur propre corps. Être capable d’éviter et de franchir des obstacles, de garder l’équilibre sur des rebords étroits et de se faufiler dans de petits passages sont autant de capacités essentielles pour se déplacer avec succès dans un environnement. Ce processus peut s’opérer par tâtonnements, par l’apprentissage tiré d’expériences (qui n’implique pas nécessairement une image mentale de la taille de son propre corps), ou bien par le biais de « schéma corporels ».
Le schéma corporel désigne le fait pour un individu de développer une image mentale de la taille et de la forme de son corps afin de pouvoir « évaluer » comment et où il peut se déplacer en toute sécurité. L’étude visait à déterminer si ce sont cette cartographie corporelle ou cette représentation de soi que les chats utilisent.
L’étude : comment les chats évaluent-ils l’espace ?
L’étude a été menée dans divers environnements domestiques avec des chats et a examiné la manière dont ils abordaient des ouvertures de différentes tailles. Plus précisément, l’objectif était de déterminer leur capacité, leur rapidité ou leur hésitation lorsqu’ils franchissaient (ou tentaient de franchir) des ouvertures pratiquées dans une feuille de carton. Ce type de comportement aiderait à expliquer pourquoi les chats aiment les espaces étroits et pourquoi ils se déplacent avec tant d’assurance dans des zones qui pourraient sembler contraignantes pour d’autres animaux.
Ces espaces comprenaient :
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des ouvertures de différentes largeurs (5 à 13 cm, avec une hauteur fixe de 50 cm) ;
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des ouvertures de largeur fixe (15 cm) mais de différentes hauteurs (15 à 43 cm).
Contrairement aux chiens, les chats n’ont montré aucune hésitation à s’approcher et à tenter de passer même par l’interstice le plus étroit (5 cm), dans lequel ils pouvaient se faufiler bien qu’il fût plus étroit que la largeur de leur corps au niveau des épaules. En revanche, ils ont manifesté une certaine hésitation face à une ouverture plus courte que leur hauteur au niveau des épaules et cette hésitation était plus marquée chez les chats de grande taille. Cela suggère que les chats possèdent bel et bien des capacités de « cartographie corporelle » ou d’autoreprésentation.
Pourquoi les chats sont-ils si doués pour se faufiler dans les espaces étroits ?
L'explication de ce comportement réside dans les caractéristiques physiques des chats.
Les chats se déplacent généralement lentement, sont très agiles et très souples. Ils possèdent également de petites clavicules non soudées, ce qui leur permet de se faufiler dans des espaces très étroits. Par conséquent, les félins étudiés semblaient ravis (et n’hésitaient pas du tout) à s’approcher et à explorer même une ouverture très étroite, à condition qu’elle soit suffisamment haute. Cette souplesse explique en partie pourquoi les chats explorent avec assurance des espaces qui pourraient sembler trop petits à première vue.
À l’inverse, les chiens se déplacent dans leur environnement à une vitesse bien plus élevée et sont moins souples. Ainsi, en raison de leur perception corporelle, ils seraient naturellement plus hésitants à s’approcher d’une ouverture étroite, car le risque de blessure y est potentiellement plus élevé.
Le rôle des moustaches
Les chats sont également aidés par leurs grandes moustaches sensibles (aussi appelées vibrisses), qui leur permettent de détecter et de contourner les obstacles et peuvent les aider à évaluer la largeur des ouvertures lorsqu’ils s’en approchent de très près. Combinées, l’agilité, la souplesse et la capacité du chat à utiliser ses vibrisses pour évaluer la largeur des passages font qu’il n’hésite pas à s’approcher même d’ouvertures très étroites pour vérifier activement s’il peut les franchir.
Il a toutefois été démontré que les chats utilisaient des schémas corporels pour évaluer la difficulté de franchir les ouvertures les plus étroites en raison de leur faible hauteur. Dans ces situations, ils cherchaient des itinéraires alternatifs, ce qui suggère qu’ils possèdent probablement plusieurs formes de conscience corporelle.
Pourquoi les chats aiment les petits espaces
Un autre aspect intéressant de la perception spatiale chez les chats est leur goût bien connu pour s'asseoir ou se pelotonner dans de petits espaces étroitement fermés, comme des boîtes en carton, des éviers, des paniers à linge et autres récipients.
On pense que nos amis félins apprécient ces petits espaces clos simplement parce qu’ils leur offrent un endroit sûr et douillet où se cacher et se reposer. On peut supposer que le fait de sentir les parois de la boîte en carton autour d’eux lorsqu’ils se pelotonnent renforce leur sentiment de sécurité. Après tout, s’ils se trouvent dans un espace clos, il est très improbable qu’un autre animal puisse s’approcher d’eux à leur insu pendant leur sommeil.
Il a également été démontré que, tant dans les refuges que dans les cliniques vétérinaires, le fait de disposer d’une boîte dans laquelle se cacher réduit considérablement le niveau de stress des chats, en particulier lorsque la boîte est placée en hauteur, loin du sol.
Le phénomène viral du « Cat Square »
Dans une étude publiée en 2021, Gabriella Smith et ses collègues de l’université de New York se sont penchés sur un phénomène observé sur les réseaux sociaux connu sous le nom de #catsquare. De nombreuses personnes ont rapporté que leurs chats choisissaient de s’asseoir à l’intérieur d’un petit contour carré (ou d’une autre forme) tracé au sol à l’aide de ruban adhésif (Smith et al., 2021).
Cela a incité les auteurs à approfondir leurs recherches sur ce phénomène en recrutant des chats et leurs propriétaires pour une étude menée dans leur environnement familial. Dans le cadre de cette étude, les chats ont été exposés à :
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une illusion d’optique du carré de Kanizsa au sol (les coins du carré étant marqués par des formes rappelant le personnage « Pac-Man » pointant vers l’intérieur) ;
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des motifs de Kanizsa (les coins du carré étant marqués par des formes rappelant le personnage « Pac-Man » pointant vers l’extérieur) ;
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le simple contour d’un carré noir.
Les chats ont été exposés à différentes paires de ces formes à différentes occasions et filmés. Une réponse positive était enregistrée si le chat s’asseyait ou restait debout pendant au moins quelques secondes à l’intérieur des contours de la forme au cours des cinq premières minutes suivant son entrée dans la pièce.
Il est intéressant de noter que l’étude a révélé que les chats choisissaient beaucoup plus souvent de s’asseoir ou de se tenir debout à l’intérieur du contour du carré ou de l’illusion du carré de Kanizsa que dans le motif de Kanizsa. Cela suggère que les chats sont sensibles aux illusions d’optique et confirme également qu’ils réagissent souvent à une forme carrée en deux dimensions posée au sol.
Quant à la question de savoir pourquoi les chats s’assoient dans des carrés, il s’agit probablement d’un prolongement de leur intérêt pour l’exploration et le fait de se trouver à l’intérieur d’un petit espace confiné !
Des créatures infiniment fascinantes
Comme toujours, les chats ne cessent de nous surprendre. Qu’il s’agisse de leur capacité à cartographier mentalement leur corps, à se faufiler dans des espaces exigus ou à s’asseoir à l’intérieur d’un carré imaginaire, ils restent infiniment complexes et particulièrement fascinants.
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Pour aller plus loin :
Fiset S, Doré FY. Spatial encoding in domestic cats (Felis catus). J Exp Psychol Anim Behav Process. 1996 Oct;22(4):420–37. doi: 10.1037//0097–7403.22.4.420
Takagi S, Chijiiwa H, Arahori M, Saito A, Fujita K, Kuroshima H (2021) Socio-spatial cognition in cats: Mentally mapping owner’s location from voice. PLoS ONE 16(11): e0257611. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0257611
Pongrácz P. Cats are (almost) liquid!-Cats selectively rely on body size awareness when negotiating short openings. iScience. 2024 Sep 17;27(10):110799. doi: 10.1016/j.isci.2024.110799
Smith GE, Chouinard PA, Byosiere SE. If I fits I sits: A citizen science investigation into illusory contour susceptibility in domestic cats (Felis silvestris catus). Applied Animal Behaviour Science. 2021. 240,105338. doi.org/10.1016/j.applanim.2021.105338
