Des panthères aux chats : un voyage à travers l’évolution

 Nos chats ont un sacré arbre généalogique ! Ils font partie de la famille des Felidae, laquelle comprend les genres :

• Pantherinae – les félins rugissants (lions, tigres, jaguars) ;
• Acinonyx – les guépards ;
• Felis – les petits félins, tels que nos chats domestiques.

Mais vous êtes-vous déjà demandé quelles étaient les origines de vos adorables boules de poil ? Comment nos animaux de compagnie ont-ils pu évoluer de panthères sauvages, il y a plusieurs millions d’années, aux chats que nous connaissons aujourd’hui ?

Étudipns l’histoire de nos minous de plus près !

Les lignées de félins sauvages les plus anciennes

Le dernier ancêtre connu du chat domestique est une espèce appelée Pseudaelurus, qui vivait en Europe, Asie et Amérique du Nord, il y a 9 à 20 millions d’années. La génétique a permis aux scientifiques d’établir que les chats modernes avaient divergé de cette espèce et formé huit groupes ou lignées d’espèces apparentées.

Il y a 10,8 millions d’années

Il est possible de remonter l’arbre généalogique du chat jusqu’à un ancêtre proche de la panthère et qui peuplait l’Asie du Sud-Est il y a 10,8 millions d’années. C’est à partir de ce point que les félins rugissants, tels que les lions, tigres et léopards divergent de l’arbre généalogique et développent une lignée propre. 

9,4 millions d’années – Lignée du Chat bai – Asie du Sud-Est

Il y a 9,4 millions d’années, c’est la lignée du Chat bai, petit félin de 2 à 16 kg résidant généralement dans les forêts, qui bifurque en une branche distincte. Trois espèces ont évolué en Asie du Sud-Est jusqu’à nos jours.

8,5 millions d’années – Lignée du Caracal – Afrique

Il y a 8,5 millions d’années, la lignée du Caracal divergeait, alors qu’à l’occasion d’une glaciation, ses ancêtres félins traversaient la mer Rouge, passant d’Asie en Afrique. Cette famille est constituée de félins de taille petite à moyenne, dont le Caracal et le Serval.

8 millions d’années – Lignée de l’Ocelot – Amérique du Nord > Amérique du Sud

Les ancêtres de la lignée de l’Ocelot (Leopardus) ont évolué en deux espèces en Amérique du Nord. Saviez-vous que ce groupe de félins a un nombre de chromosomes différent de celui de leurs congénères ? Ils en comptent 36 alors que les félins en ont habituellement 38.

7,2 millions d’années – La lignée du Lynx – Amérique du Nord > Eurasie

Relativement rapidement après (1,2 million d’années), la lignée du Lynx s’est démarquée et a par la suite donné naissance au lynx que nous connaissons avec sa queue courte et ses oreilles touffues. Deux espèces sont apparues en Amérique du Nord, ainsi que deux autres par la suite en Eurasie.

6,7 millions d’années – La lignée du Puma – Amérique du Nord > Amérique du Sud > Asie

La lignée du Puma est la troisième lignée à apparaître en Amérique du Nord, il y a 6,7 millions d’années. C’est à cette famille qu’appartient le guépard !

6,2 millions d’années – La lignée du Chat-léopard – Amérique du Nord > Asie

La lignée du Chat-léopard est une des plus récentes. Elle descend d’ancêtres ayant quitté l’Amérique du Nord pour l’Asie lors d’une nouvelle période de glaciation. Cette lignée s’est démarquée et a créé sa propre branche dans l’arbre généalogique il y a 6,2 millions d’années.

3,4 millions d’années – La lignée Felis – Amérique du Nord > Asie > Europe

La lignée Felis est la dernière à avoir divergé, il y a 3,4 millions d’année. Il s’agissait principalement de petits chats de moins de 10 kg, qui ont par la suite donné naissance au chat domestique. Certains des chats ancestraux étant retournés en Asie (comme le Chat de jungle) ont évolué sur le continent, tandis que d’autres ont colonisé l’Europe et l’Afrique (notamment le Chat sauvage d'Afrique, un des ancêtres directs de nos minous domestiques).

Points communs entre les chats domestiques et leurs ancêtres

Le chat domestique a été classifié comme Felis catus en 1758. Cependant, de récentes études suggèrent que le chat domestique serait en réalité une sous-espèce du Chat sauvage d'Afrique (Felis silvestris lybica), il faudrait donc l’appeler Felis sylvestris catus.

Le Chat sauvage d’Afrique est toujours présent sur Terre aujourd’hui, ce qui en fait le représentant le plus proche des premiers chats à avoir été domestiqués. Même si vous n’aurez aucun mal à distinguer des similitudes entre votre minou et ses ancêtres, ces deux espèces sont en réalité différentes. Tout comme leurs ancêtres, nos chats domestiques :

• ont des sens surdéveloppés, notamment une audition, une vue et un odorat hors pair ;
• sont des chasseurs. C’est pour cela que votre boule de poil adorée et apprécie particulièrement jouer à des jeux impliquant un jouet suspendu au bout d’une ficelle ;
• sont territoriaux. Bien que dans une situation domestique leur territoire n’ait plus rien à voir avec la vaste savane, s’il s’agit d’un chat d’extérieur, il s’étend tout de même sur environ un hectare autour de votre maison ;
• marquent leur territoire à l’aide d’effluves, de phéromones et de marques visuelles.
• ont des coussinets qui protègent leurs doigts et les aident à se déplacer furtivement ;
• sont carnivores et ont besoin de consommer de la viande pour obtenir les nutriments dont ils ont besoin.

De plus :

• Les mâles et les femelles ont l’air semblables, (ce qui n’est pas le cas chez les lions et les lionnes, en raison de l’épaisse crinière du mâle).
• Les analyses génétiques réalisées sur le Chat sauvage d’Afrique montrent une très grande ressemblance avec les chats domestiques.
• Les ancêtres de nos chats passaient leurs journées à se reposer, tout comme leurs descendants. Il est normal que vos félins passent 16 à 20 heures à se reposer, idéalement dans un espace surélevé, d’où ils peuvent surveiller leur territoire.
• Les chats sauvages et domestiques préfèrent tous les deux boire et manger dans des espaces éloignés de ceux où ils font leurs besoins, afin d’éviter toute contamination de leurs ressources.
• Les chats domestiques préfèrent généralement un substrat fin et sableux pour leur litière. Et pour cause, le Chat sauvage d’Afrique utilisait le sable de la savane pour couvrir ses déjections et cacher sa présence aux prédateurs.

12 faits intéressants concernant nos interactions avec les chats tout au long de l’Histoire

1. De récentes études prouvent que la domestication des chats s’est certainement produite il y a plusieurs milliers d’années au Moyen-Orient. Nos ancêtres auraient vécu au contact de félins depuis l’époque des premiers peuplements humains.
2. La multiplication des populations de rongeurs autour des stockages de grains dans ces peuplements aurait alors pu pousser les chats sauvages à s’approcher davantage.
3. Cette situation a nécessairement contribué à la domestication des chats. Une relation d’entraide mutuelle en a rapidement découlé, les chats aidant au contrôle des populations de rongeurs et leurs propriétaires leur assurant confort et sécurité.
4. Les habitants de l’Égypte antique accueillaient des chats au sein de leurs domiciles pour les protéger des rongeurs, serpents et scorpions.
5. Il y a 2 900 ans, les égyptiens vénéraient Bastet, une déesse de l’amour à tête de chat. Il n’était pas non plus rare que des chats particulièrement appréciés soient momifiés pour reposer auprès de leurs familles.
6. Les restes d’un chat et de son propriétaire ont été retrouvés dans une tombe de l’île de Chypre datée d’il y a 9 500 ans.
7. Li Shou est une déesse de la mythologie chinoise représentée sous la forme d’un chat.
8. Les vikings vénéraient Freyja, la déesse de la fertilité, dont le char était tiré par 2 chats qui lui avaient été offerts par Thor.
9. Les habitants de la Rome antique voyaient les chats comme un symbole de liberté.
10. Il semblerait que les chats aient été associés à la sorcellerie ainsi qu’au mal dans les croyances populaires du Moyen-Âge, ce qui a contribué à réduire leur popularité.
11. Le nombre de chats a donc baissé durant cette période, ce qui n’a pas aidé à éliminer les rats porteurs de la peste bubonique et aurait même contribué à sa propagation.
12. Les équipages de navires embarquaient également des chats pour éliminer les rongeurs. On imagine que cela a pu contribuer à l’introduction des chats sur différents continents.

De nos jours

L’opinion générale autour des chats a commencé à s’améliorer à partir du 15^e siècle, après leur période d’impopularité. Aux États-Unis, à l’heure actuelle, on estime que 45,3 millions de familles possèdent un chat, certains ont même leurs propres comptes sur les réseaux sociaux ! Et d’autres sont même devenus des stars de cinéma.

Depuis leur domestication, les chats ont beaucoup évolué. Ils restent toutefois attachés à leur mode de vie indépendant, ce qui peut expliquer qu’ils éprouvent parfois des difficultés à faire face aux changements dans nos foyers modernes.

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